En el siglo XIX se descubrió que no era indispensable la presencia de la tierra para que los vegetales se desarrollaran. Las plantas absorben los nutrientes necesarios si éstos se encuentran diluidos en algún líquido. Este hecho permitió que se desarrollaran cultivos sin tierra que fueron llamados hidropónicos (del griego hydros, agua y ponos, trabajo). Los cultivos hidropónicos necesitan muy poca superficie. Por eso, la hidroponía se desarrolla en lugares donde el estado agrícola de los suelos es adverso, ya sea por contaminación, aridez, escasez de espacio o por la baja calidad del terreno. También se lleva a cabo en laboratorios, en escuelas, en casas particulares donde la gente prefiere cultivar sus propios alimentos o como pasatiempo.